5. Level 3. Возможная ветвь. Дополнительная информация.
Прикинув все за и против, Мессер из чувства внутреннего противоречия выбрал своей ближайшей целью территорию «НИИ Агропром». Где-то подспудно он понимал, что ничего существенного он там не найдет, но с другой стороны... чтобы потом не сожалеть об упущенном шансе... Вечный враг человеческий всегда нашептывает либо вкрадчивую обольстительную ложь, либо сомнительную нежизнеспособную правду, ловко тасуя под этими масками совершенно неожиданные сути. И как не тщишься угадать, что же из них что, почти всегда покер с жизнью – гиблое дело.
Он бежал уже давно этой размеренной рысью, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. За последнее время он научился больше доверять именно ощущениям, а не чувствам. Человеческие чувства обманчивы, к тому же сенсорных каналов мало. Ни радиацию, ни гравитационные аномалии нельзя увидеть или почувствовать издали. А ощущения, смутные, неуловимые, напоминающие игру в прятки в густом туманe, спасали его уже не раз. И тогда, когда он на ходу обминул скрытую под завалом яму с биологическими отходами, и тогда, когда затаившийся кровосос поджидал его в засаде, а он, в самый последний миг, изменил свой маршрут, и тогда когда наткнулся на тикающего утопленника…
Но ориентация на ощущения внезапно внесла коррективы в его мировосприятие. Теперь Мессеру все чаще и чаще начинало казаться, что окружающий мир – это лишь какая-то декорация, а все происходящие с ним игра. Что на самом деле все обстоит совершенно по-другому, не хуже и не лучше, а именно по-другому.
Приглушенный зуммер вызова отвлек Мессера от бесполезного самоедства, он достал миникомп и включил модуль идентификации: в радиусе 3 километров находилось три сталкера. Он сам. Один парень, из «вольных охотников», по имени Гоплит. Мессер как-то сталкивался с ним – молодой представитель на данный момент уже почти вымершего клана «Учеников Мастера Д». Начитался всякой сентиментальной дряни и попер в Зону. Наверняка долго не протянет. С ножом-переростком для разделки крупного рогатого скота, который он таскал за спиной, гордо именуя эльфийским мечом, дурацким арбалетом, обилием якобы лечебных настоек из разной вонючей дряни в карманах, да обломком какого-то ночного горшка (амулет!!! да я таких амулетов...) на цепочке, болтающейся на его тощей шее, долго по Зоне не нашастаешь. Итак странно, что его до сих пор еще никто и ничто не сожрало... Третьим из идентифицированных был некто, представляющийся как Винт. С этим пока судьба Мессера не сталкивала.
Вызывал Мессера Гоплит. Точнее, он вызывал всех, до кого мог достучаться, посылая в пространство старый, как мир, сигнал SOS.
Мессер коротко отстучал на клавиатуре: «иду» – и вновь побежал. Новый маршрут уводил в сторону от места, где должен был находиться НИИ, но, в конце концов, жалко дурошлепа. А Зона, она никуда, к сожалению, не денется...
Еще издали Мессер разглядел на краю свалки жилище Гоплита, этакое гигантское воронье гнездо на телеграфных столбах. На полдороге до своего убежища, обмякнув, висел Гоплит. Из многочисленных рваных ран на его теле сочилась и капала на землю густая темная кровь. Венозная – это хорошо, по крайней мере, лучше, чем могло бы быть. А вокруг земля была устлана серым ковром копошащихся крыс.
Судя по обилию и характеру ран, похоже, этот дурак нарвался на Кровососа. Если еще немного повисит, то даже и крыс не нужно будет – истечет кровью, ну а крысы довершат процесс местной «эволюции», так обглодают, что и следа не останется. По одному амулету (спасти не спасет, но крысы его жрать не станут) только и можно будет отыскать место, где нашел свой покой неугомонный поклонник фэнтези.
Не торопясь, Мессер приблизился к впавшим в экстаз от запаха крови крысам, снял с плеча рюкзак, достал оттуда фарфоровый цилиндр и вытащил из брюк ремень.
«Странно, я не знаю, как и когда здесь очутился, но совершенно точно знаю, что нужно делать», – Мессер обмотал один конец ремня вокруг кисти, второй зажал в кулаке, а в образовавшуюся петлю осторожно пристроил цилиндр. Потом раскрутил импровизированную пращу и запустил цилиндром в один из столбов, служащих опорой для гнезда Гоплита. Цилиндр раскололся, словно сырое яйцо; впечатление усиливалось тем, что, вместе с осколками цилиндра во все стороны полетела серебристая осклизлая дрянь. Пару капель попало на тело безвольно обмякшего Гоплита, и он судорожно передернулся. Значит, живой пока. Ничего, потерпит!
Но на крыс дрянь подействовала еще более ошеломляюще. Они словно взбесились, часть из них попыталась спешно ретироваться, но остальные с неистовством и остервенением набросились на бедных ренегатов. Мгновенно серый ковер скомкался и стал багровым, превратившись в клубок пожирающей саму себя плоти...
Да, студень действует на крыс безотказно. Жаль, что у Мессера был лишь один полный цилиндр. Собирать студень не так просто. И стоит он порядочно.
Взобравшись по столбу в «воронье гнездо» Гоплита, Мессер закрепил наверху канат и спустился до уровня, где висел несчастный «рыцарь печального образа». Вблизи он выглядел еще хуже. Закрепив бесчувственное тело с собой в единую связку, Мессер, чертыхаясь, полез вверх.
Разложив на полу хижины тело Гоплита, Мессер вновь порылся в рюкзаке, достал плотный полиэтиленовый пакет и высыпал на ладонь крупные черные блестящие булавки. Разрезав комбинезон на груди все еще не пришедшего в сознание Гоплита, Мессер аккуратно воткнул ему под кожу на равном расстоянии черные булавки. Почти сразу кровь в открытых ранах потемнела и стала стремительно сворачиваться, а сами раны затягиваться.
Гоплит судорожно всхлипнул и открыл глаза.
– Кровосос, зараза... не углядел... пока за Плотью... охотился... он подкрался со спины... – пробормотал он морщась.
– Не трепись. Береги силы, – Мессер ссыпал остатки «булавок» в пакет и спрятал его в рюкзак. Стоять в «гнезде» было неудобно, Гоплит занимал весь участок, служащий полом, а головой Мессер упирался в ржавые покореженные листы жести, служащие крышей. – Я с тобой сидеть долго не буду. Через час булавки снимешь. Потом часиков шесть поспишь и будешь как новенький...
– Я знаю, спасибо... Сколько... я тебе должен?
– Что с тебя возьмешь.
– Альтруисты в Зоне долго не живут.
– А я не альтруист. Может, когда-нибудь и я окажусь в сходном положении...
– Говорят, что ты...
– Брешут.
– Не перебивай. Я сейчас отдам тебе то, что в Зоне особенно ценится: информацию. Если правда то, что о тебе говорят... Ты, наверно, не знаешь, тут было одно такое дело... – лихорадочно блестя глазами, бормотал Гоплит, – дети...
«Какие дети? При чем здесь дети?!»
– ...это было… года три назад, все дети из всех ближайших населенных пунктов однажды утром ушли в Зону. Или их вывезли… Это было еще до того, как связь с внешним миром прервалась. Власти дело замяли. Этим делом пытался заниматься один парень... его здесь все звали Журналист...
«Похоже, парень бредит!..»
(...маленький захолустный городишко, и сталкер бродит по улицам среди зомби, кормит их, о чем-то расспрашивает и записывает то, что они лопочут: «Журналист хороший... Журналист нас не будет обижать…)
...Господи, откуда это? Почему Журналист? Какой еще Журналист? Только журналистов мне не хватало. Тут хотя бы со Стрелком разобраться!» – Мессер очумело потряс головой, прогоняя наваждение.
– ...я с ним встречался как-то... он говорил, что дети ушли вглубь Зоны. И он то ли нанял одного профи по имени Стрелок, то ли это его самого со временем так стали величать... в общем, как-то он связан с этим Стрелком...
«Опять Стрелок!»
– ...и этот Стрелок тоже ушел в глубь Зоны. Но сначала Журналист что-то искал в НИИ Агропрома... Документы... У меня тоже... А говорят, что ты тоже ищешь Стрелка?
– Брешут! – твердо сказал Мессер.
– Ну, как знаешь, – пробормотал Гоплит, замолчал и закрыл глаза.
Похоже, обиделся. А жаль. Он явно знал больше, чем рассказал. Ну ладно, Мессер успеет расспросить его на обратном пути из НИИ.
Мессер пожал плечами и начал спускаться...
Сквозь марево беспамятства на поверхность вдруг вынырнуло видение, то ли отблеск ущербной памяти, то ли всплеск вызревающего могущественного бреда.
По пустынному городку идут, держась за руки, двое – взрослый человек и ребенок, они видны лишь со спины. Ребенок поднимает голову и спрашивает у мужчины «А правда, что тебя все называют Стрелок?» Взрослый не успевает ответить – начинается выброс. Лицо ребенка деформируется, превращаясь в лицо урода, и он с жутким хохотом убегает...
На этот раз уже случавшееся однажды виденье обретает другой, ранее скрытый смысл.
Мессер с трудом его отогнал и попытался сосредоточиться на действительности.
Здание НИИ было совершенно непримечательным. Tипичное сооружениe, в котором привыкли гнездиться чиновники. Обшарпанные помещения, выщербленные лестницы. Сейчас казалось совершенно невероятным, что когда-то здесь кипела жизнь, пылали страсти. Кто-то, наплевав на принципы, пытался делать карьеру, женщины надеялись устроить свою личную жизнь, кто-то купался в унижениях, абсурдно надеясь, что свершится чудо и все страдания будут со временем вознаграждены. Специфика деятельности этого НИИ не наложила ни малейшего отпечатка на это пристанище бюрократического абсурда. При эвакуации основную часть мебели вывезли, но часть вездесущих вертких бумаг (кроме тех, что, очевидно, успели вывезти с мебелью, а также той части, что сожгли – Мессер видел следы этого аутодафе во дворе) предательски ускользнула из цепких чиновничьих лап. И теперь можно было встретить в самых неожиданных местах – то посреди пустой комнаты, то под лестницей – отдельную «испуганную» бумажку, забившуюся в самый темный угол. Кругом белели эти своеобразные «надгробные плиты», увековечившие память безвременно почившей псевдоразумной деятельности.
Мессер нагнулся за ближайшей, но поднять ее не сумел – обломки стула, что мирно покоились в углу, зашевелились и, прежде чем Мессер успел хоть что-нибудь предпринять, обрушились ему на спину. Затем прямо в лицо угодили обломки цветочного горшка. Прикрывая одной рукой голову, Мессер попятился, одновременно второй пытаясь сорвать с плеча винтовку. Он уже неоднократно давал себе зарок – не впадать в гиблое философствование, не расслабляться, ибо в Зоне это подчас было равносильно смертному приговору. Hо Зона пока еще его периодически опережала.
Наконец, ему удалось взять в руки винтовку, и он наугад пальнул в самый темный угол. Дикий визг возгласил, что выстрел попал в цель. Материализовавшийся Полтергейст зажимал лапой рану на плече, но в отличие от обычного вовсе не собирался ретироваться, а продолжал истошно вопить.
Не обращая на него внимания, Мессер стал спешно подымать с пола первые попавшиеся бумажки и запихивать их за пазуху. Он понимал, что за необычным поведением Полтергейста что-то кроется, но что именно? Так или иначе, времени в обрез. Интересно, что Зона уготовила ему на этот раз?
Впрочем, все стало ясно уже через несколько минут. В дальнем конце коридора возник, медленно нарастая, странный рокот, а потом показался какой-то беспорядочный вал, грохоча и вибрируя, он надвигался прямо на оторопевшего Мессера. Тут было все: и обломки мебели, и какие-то ящики, и канцелярские принадлежности, даже пара небольших бронированных сейфов.
«Бог ты мой! Да ведь такую махину сдвинуть с место не под силу ни одному Полтергейсту. Разве что их тут целый выводок. Они меня под этой лавиной просто похоронят. Столько пройти, уцелеть в таких передрягах и сгинуть в этой помойке под грудой бюрократических аксессуаров. Ну уж нет! Pазумнее будет отступить!» ¬¬– Мессер метнулся к выходу. На открытом пространстве он почувствовал себя спокойней. Да и Полтергейсты, изгнав его из помещения, похоже, успокоились. Видимо, они считали коридоры опустевшего НИИ своим родным домом и, изгнав из его стен врага, затихли.
Мессер бегло просмотрел добытые бумажки. Он не ждал увидеть в них чего-либо особо интересного. Но все же в одной или двух промелькнули фразы: «Темная долина», «поставки сырья» и «прием отходов из лаборатории №6». Лишь одна бумажка заслуживала интереса, в ней шла речь о каком-то международном эксперименте (в группу разработчиков были включены люди из разных стран). Сути эксперимента Мессер не понял, ясно было только одно: все это как-то было связано с генетикой, и речь там шла явно не о растениях, как можно было ожидать от НИИ Агропрома. А может даже, и не о животных, хотя по всему документу предмет этот стыдливо именовался лишь как исходный материал, подвергшийся интенсивному мутационному воздействию.
Собственно, здесь делать было больше нечего. Тем более что на поднятый Полтергейстами шум вдалеке откликнулись тревожным воем слепые псы. Xотя, судя по звуку, до них было еще метров семьсот, Мессер решил не испытывать судьбу.
Осталось лишь глянуть, что скрывается за крестиком на карте мертвых военных сталкеров. Это оказалось помещение какого-то магазина. Точнее, магазином он был в прошлой жизни. Хоть в этом ему повезло – в отличии от Мессера он наверняка «помнил», чем он был в прошлой жизни. В остальном складывалось такое впечатление, что здесь были регулярные собрания кабанов-мутантов, в программу которых входили брачные игры, бои остервеневших самцов за приоритет в стае и тренировочные миграционные марш-броски по этажам и подвалам. Но все же среди этого бардака Мессеру удалось отыскать любопытную деталь, даже две. Это нацарапанное битым кирпичом на стене в коридоре слово «Стрелок» и развороченный взрывом сейф в почти дотла выгоревшем подвале. Были в подвале и четыре обгоревших трупа, но они были в таком состоянии, что их можно было считать совершенно неинформативными. А вот сейф... Очевидно, содержимое сейфа при пожаре не пострадало. Он был почти девственно пуст, лишь на зазубринах развороченного взрывом бока висел крошечный клочок бумаги, а на нем четко можно было разглядеть два слова. С одной стороны было коряво написано слово «карлик», а со второй – «...ети?». Второе слово было не полностью – по черточкам впереди слегка угадывалось наличие первой буквы, и похоже, что этой буквой была буква «д». Пожалуй, теперь не мешало бы проведать Гоплита. Кажется, наметилась некая ниточка, за которую стоило дернуть.
Под столбами с гнездом Гоплита крыс все еще не было, сказывалось действие студня. Но и самого Гоплита видно не было. Мессер внимательно оглядел землю вокруг столба. Кроме кровавых крысиных ошметков, ничего примечательного не просматривалось, лишь только одно – Мессеру показалось, что он заметил странный след ботинок, со стершейся внутренней стороной подошвы, владелец явно отчаянно косолапил. Это не могло быть ни его следом, ни следом ног Гоплита (у того размер не дотягивал, да и носил он дурацкие сапоги на достаточно высоком каблуке – как дань своему пристрастию к средневековью).
– Эй, Гоплит! – негромко позвал Мессер, задрав голову кверху.
Тишина. Ни звука, ни движения в ответ.
«Дрыхнет, что ли?» – подумал Мессер.
Внезапно на его лицо сверху упала капля. Мессер провел рукой по щеке – кровь.
«Странно, кровотечение у него должно было давно прекратиться...» – Мессер вздохнул, поплевал на руки и полез по столбу вверх. Гоплит был на месте, он так и не снял булавки, которые честно отслужили свое, но их количества явно было недостаточно, чтобы затянуть еще одну рану. У Гоплита было перерезано горло – от уха до уха.
«Господи! И кому мог помешать этот божий одуванчик?» – Мессер по инерции обыскал покойного, но кто-то успел уже это сделать до него. Гоплит ушел из жизни таким же голым, как и пришел. Ниточка за которую так и не успели дернуть, оборвалась.
6. Level 4. Путь в Темную долину.
...бесконечный пустой коридор. Распахнутые двери в пустые кабинеты. Гулкое эхо с ожесточением вторит звуку шагов. Лестница, ведущая в подвал. Во все стороны с визгом разбегаются крошечные человечки. Дети? Карлики? Одинокая фигура человека в сталкерском комбинезоне; не обращая внимания на визжащих карликов, человек подходит к стене и пишет на ней осколком битого кирпича: «Стрелок»...
Мессер уже минут двадцать наблюдал из укрытия за странным сталкером, на которого он наткнулся случайно. Следуя теперь уже устоявшейся привычке (спасибо за урок ныне уже покойному Хорьку), Мессер старался обходить места вероятной засады с тыла. Так он и наткнулся на этого затаившегося сталкера, который, несомненно, кого-то ждал. И было у Мессера такое чувство, что именно его.
Интересно, кто его заложил, не попахивает ли здесь «псиной»? Может, глава клана Долг не поленился «брякнуть» куда следует, да своего холуя «вороньего» и «глазастого» послал проследить. Но это вряд ли! Мессер уже не такой лопух, как в первые дни, и Вороньего Глаза на хвосте вычислил бы в два счета.
Но факт оставался фактом: сталкер кого-то поджидал. И поджидал с явным намереньем убить.
«Мало мне зомби, идущих по моему следу, так еще и эти туда же!»
Мессер взял противника на мушку и тихонько окликнул:
– Не меня ждешь, приятель?
Cталкер оказался тертым калачом, он стремительно оттолкнулся левым локтем от земли и покатился в сторону этакой стремительной «колбасой». Винтовку он бросил, но умудрился достать револьвер и пальнуть наугад. Мессер не стал дожидаться второго выстрела, поведение сталкера не располагало к рискованным экспериментам.
Мессер выстрелил лишь раз, и бойкий сталкер затих, неловко подвернув под себя левую руку, в облаке поднятой им самим же пыли. Пылинки оседали на его молодое еще лицо, задерживаясь в складках, стремительно старя еще одного закланного агнца Зоны. И самое главное, пылинки оседали на глазных яблоках, притрушивая блеск и неопровержимо свидетельствуя о том, что их владелец мертв.
Мессер подошел, обыскал тело. Ничего конкретного, но отсутствие артефактов в сумке наталкивало на мысль, что покойник, возможно, не за этим явился в Зону и принадлежал скорей всего к клану Убийц. Значит, на него, Мессера, уже поступил «заказ». Интересно, кому это он так сильно поперек горла. И тут Мессера внезапно осенило, он глянул на подошвы покойника. Так и есть – основательно стертые с внутренней стороны подошвы, человек при жизни сильно косолапил! Мессер достал миникомп и порыскал идентификатором по окружающей территории. А вот это уже серьезная ошибка для профессионала! На экране все еще было три точки – три сталкера находились в радиусе достижимости: он, Мессер, уже покойный Гоплит (ну это же надо, какой неугомонный! И после смерти никак не обретет покой) и Винт. Причем все три сталкера, если верить идентификатору, находились в одной и той же точке.
Потратив еще минут пятнадцать, Мессер отыскал тайник. Там, естественно, были оба миникомпа – и Гоплита, и Винта, и, значит, сталкера, которого застрелил Мессер, с большой долей вероятности звали именно Винт. Хотя была и другая возможность, а именно, что неизвестного Винта ныне покойный косолапый тоже прикончил, как и беднягу Гоплита.
Кроме компов, в тайнике были бумаги. Безликие (по ним совершенно невозможно было определить, кому они раньше принадлежали, Гоплиту, Винту или еще кому) и равнодушные, но содержимое заставляло невольно содрогнуться.
...холодный и чистый. Даже отчасти изысканный и от этого еще более абсурдный, морг. Огромный каменный стол с желобами для стока крови. На столе человек, прикрытый простыней. Из-под простыни видны голые ноги и правая рука. На руке татуировка «S.T.A.L.K.E.R.» Кругом стоят такие же столы,на них лежат покойники. Входят двое в белых халатах, лица их прикрыты марлевыми масками. Один из них заглядывает под простыню и говорит:«Отвоевался Стрелок»...
«Он, может, и мертв, но я-то пока жив, и с каждым днем меня все труднее и труднее уничтожить!» – Мессер, как собака после купания, встряхнулся, сбрасывая навязчивые виденья, стиснул зубы и стал читать.
Тут было несколько папок. Одна была озаглавлена достаточно мирно, хоть и загадочно: «Отдельные наблюдения за изменением иерархии рецессивных признаков при длительном концентрированнoм гравитационнoм воздействии». Но, пытаясь осмыслить, что стоит за сухими безликими цифрами статистических наблюдений, можно было сделать свой вывод. Это была евгеника чистой воды. Выведение спецпород, а точнее контроль и селекция населения прилегающих к Зоне территорий. Может, покойный Гоплит, не бредил, и легенда о Детях Зоны – это всего лишь обычная страшная действительность?
Вторая папка прямо указала на то, что лаборатории №6 провела ряд экспериментов, связанных с генной модификацией отдельных видов домашних животных. И требовала увеличить энергообеспечение! Документ был датирован 15 апреля 1986.
Третья – директива какого-то «горкома партии г. Припять», датированная маем 1975 года о выделении территорий под строительство установок специального назначения РД-100. Подробностей никаких не было, но эта хранилась вместе с остальными, а значит тоже имела какое-то значение. Слова «горком» и «Припять» не вызывали никаких ассоциаций (но аббревиатура РД, чем-то смутно тревожила). Интересно, эти бумаги, очевидно, где-то раздобыл Гоплит, а Винт (или кто он там еще), возможно, и ухлопал его именно из-за них. Или...
Внезапно Мессер напрягся. Его насторожило, что воронье, до этого с деланным равнодушием парившее над трупом Винта и терпеливо поджидавшее, пока Мессер не освободит площадку, внезапно подняло возмущенный галдеж. Птицы явно заметили приближение каких-то конкурентов. Мессер спрятал документы и, учтя ошибку Винта, выбрал более удачное место (так, чтобы невозможно было подкрасться с тыла) и затаился.
Ждать пришлось недолго, вскоре в поле зрения появился... Вороний Глаз.
– Мессер! Не стреляй! Я точно знаю, что ты здесь – я засек твой комп!
Ага! Как же он не подумал (век учись – и все равно на старуху найдется свой винт с противоположной нарезкой), Гоплита пришили не из-за бумаг, а из-за того, что засекли его, Мессера, передвижение к бедному любителю фэнтези. Хлопнули, чтобы он не смог сболтнуть лишнего – значит, это лишнее надо обязательно найти!!! Это лишнее может быть совсем не лишним!
– Тебя послал Сторожевой Пес?
– Нету Пса. Убили его.
– Чего ты хочешь?
– Возьми меня с собой.
– С какой стати?
– Ты, говорят, выжил даже после Грузовика смерти...
– Но это не значит, что выжили те, кто был рядом со мной, – Мессер вышел из укрытия и приблизился к Вороньему Глазу. – Гоплит вот тоже попытался со мной поближе познакомиться.
– Ты убил его?
– Нет. Нашлись другие доброжелатели.
– Когда ты ушел, наш лагерь был атакован кланом Убийц. Мы отбились, но потери велики...
Значит, на него есть-таки заказ. Может, ответ кроется в недрах клана Убийц? Кто им платит? Кому выгодно устранять всех, с кем Мессер общался (интересно, уцелел ли Жаба? Хотя этот, пожалуй, уцелеет. И, возможно, даже отыщет для себя выгоду). Вот Псу не повезло – и на такой огурец есть своя трехлитровая банка. Похоже, что Мессер представляет для кого-то опасность, вот только для кого и какую? Потому что из тех ошметков информации, что ему удалось собрать, ничего путного пока не складывалось.
– Ну так как, возьмешь? – Вороний Глаз попытался поймать взгляд Мессера своими, действительно слегка напоминающими птичьи, глазками.
– Нет! – жестко отрезал Мессер, понимая, что этим коротким словом почти наверняка подписывает парню смертный приговор. Но, в конце концов, он не обязан быть альтруистом. – Возвращайся к своим. Кто у вас теперь за главного?
– Кабан, – поникнув, тихо прошептал Вороний Глаз.
«Тогда точно хана», – подумал Мессер, но попытался ободряюще улыбнуться и даже похлопал Вороньего Глаза по плечу. Hо на душе стало паскудно.
И вновь сон. Стремительное продвижение по длинному коридору, впереди спина бегущего человека, вперед, теперь вниз по лестнице, в подвал. Во все стороны с визгом разбегаются карлики (дети?)... Человек подходит к стене и пишет на ней осколком битого кирпича: Стрелок...
Точный адрес Темной долины Мессеру был неизвестен, как неизвестно было и расположение логова Убийц, поэтому было все равно, в каком направлении двигаться. Точнее, адрес был, но звучал нечетко – где-то на запад от штаб-квартиры группировки Долг. Говорят, там находятся какие-то заброшенные армейские склады. Тоже, должно быть, еще то Эльдорадо! В памяти почему-то всплыло странное отношение к армии. Память так до сих пор и не вернулась окончательно. Если не считать навыков убивать и выживать. Неужели он имел в своей «прошлой» жизни какое-то отношение к армии? Почему-то смутно армия ассоциировалась у него с... ложью. Непроницаемые лица военных, с упорством, достойным лучшего применения, отрицающих очевидные вещи... «Нет, это не наша ракета случайно сбила гражданский самолет, наша ракета летела совершенно в другом направлении, и вообще все ракеты находятся на месте»... Странно, откуда это? Это не вписывается в его сны; возможно, это какие-то отрывочные данные из истории того места, где находится Зона? Ведь не весь же мир – Зона?! Или весь?!
Если раньше почти все время в небе кружили вороны, то чем дальше на запад продвигался Мессер, тем пустыннее становилось в небе. Зато все чаще и чаще стали попадаться на пути крысы (а где крысы, там и Плоть), все это свидетельствовало о наличии поблизости жилья, причем не пустующего.
Этим жильем оказались заброшенные армейские склады. Точнее, почти заброшенные. Откуда-то пробивалась тоненькая струйка дыма, иногда доносился то лязг, то негромкий говор. Вокруг валялись ящики и пустые бочки из-под дизельного топлива. Мессер влез на одну из них и попытался заглянуть во внутренний двор складов.
У входа сидел часовой. Это не был военный. Но Мессер почти стопроцентно был уверен, что перед ним представитель грозного клана Убийц.
Почему-то при взгляде на эту расслабленную фигуру, покуривавшую сигарету в кулак, у Мессера стремительно начала таять уверенность в правильности выбора пути. Пожалуй, стоило взять несколько севернее и обминуть это место. Впрочем, возможно, этот склад и лаборатория №6 – одно и то же место. И не он ли еще часа полтора назад был так решительно настроен узнать, кто же именно стоит за заказом на устранение всего его окружения?
Верный своей опробованной тактике Мессер стал медленно продвигаться вдоль стены, прикидывая, как бы оказаться у часового в тылу, но внезапно его насторожил какой-то посторонний звук – невнятное бормотание! Мессер нырнул за нагромождение ящиков и стал ждать. Оттуда же, откуда пришел он сам, появился сталкер. Странный сталкер. Он шел, покачиваясь, рукава комбинезона были закатаны, на правой руке явственно была видна татуировка — «S.T.A.L.K.E.R.».
Он шел, не прячась, и то ли напевал себе под нос, то ли бубнил.
Мессер внятно разобрал лишь одну фразу: «Стрелок... нам надо убить Стрелка, надо убить Мессера... надо убить всех...»
7. Level 4 (продолжение). Клан Убийц
«А ведь он – зомби! – Мессер задумчиво разглядывал безумного сталкера, а тот в свою очередь с удивлением смотрел на стену, преградившую ему путь. – Очевидно, из тех... Из Грузовиков смерти. Неужели я был похож на него, когда меня нашли? И не похож ли я на него и теперь – беспамятный и словно запрограммированный на непонятную цель. Куда я иду? Зачем?»
Зомби тем временем изловчился, подпрыгнул, уцепился за верхний край стены и ловко перебросил свое тело на ту сторону.
Мессер скользнул вдоль стены к расщелине и заглянул во двор.
Сталкер-убийца продолжал сидеть в той же позе, но уже без сигареты. Он спокойно смотрел на зомби, и его глаза были такими же пустыми, как и у безумного сталкера.
А тот остановился в нерешительности, потоптался на месте и невнятно выпалил:
– Ты Стрелок?
– В некотором роде, – спокойно ответил убийца, продолжая равнодушно наблюдать за переминающимся с ноги на ногу зомби.
– Тогда я должен тебя убить.
– Попробуй.
Зомби неожиданно прыгнул, но не к убийце, а в сторону. Тот успел сорвать с плеча винтовку и выстрелить, но зомби, совершенно непредсказуемо для такого увальня, словно странное и нелепое «перекати-поле», стремительно выкатился из зоны обстрела.
Похоже, убийцу не смутило такое развитие событий, на его равнодушном лице появилась ухмылка – все это его явно забавляло. Он откинулся на спину, опрокинувшись навзничь, и исчез в дверном проеме, возле которого сидел. Но и зомби не мешкал, подпрыгнув к ближайшему окну, он нырнул внутрь здания.
Некоторое время было тихо. Потом послышалась лихорадочная стрельба, опять тишина, еще выстрел и дикий предсмертный вопль. Откуда-то из верхних окон – Мессер даже не успел точно определить, из которого – вывалился сталкер. И это был не зомби. Вот во двор выскочил еще один, и это был не зомби, но и не часовой. Он обежал здание и скрылся за углом. Внутри здания послышались отрывистые команды, опять стрельба, и снова короткий предсмертный вопль. Мессер усмехнулся – в принципе вся эта суматоха была ему на руку. Он просунул в расщелину ствол винтовки и стал ждать. Вот в одном из окон появилось невыразительное бледное лицо, и Мессер нажал на спусковой крючок.
Он успел «снять» троих и решил поменять позицию – с каждым выстрелом росла вероятность, что его засекут.
«Так я еще, чего доброго, войду во вкус!»
Пригибаясь, добежав до того места, где каменная ограда, на вершине которой лишь кое-где уцелели остатки колючей проволоки, заворачивала, Мессер осторожно заглянул за угол. В десяти шагах впереди в стене зиял внушительный пролом...
Но внезапно в глазах его потемнело, почва под ногами стала зыбкой, в здании истошно завыли, очевидно, зомби...
«Ох, как некстати...» – успел подумать Мессер.
И тут начался выброс...
Он до этого уже переживал это событие дважды, даже трижды, если включать и тот выброс, в конце которого он пришел в себя (а сколько он пережил их ранее?), но, пожалуй, этот был особенно сильным. Мессер даже на несколько мгновений потерял сознаниe, но тем нe менее устоял на ногах.
Резко стемнело, поднялся хаотичный мощный ветер, вздымавший пылевые смерчи, воющий в щелях почище зомби. Мессер, пошатываясь, добежал до расщелины в заборе, нырнул внутрь, пересек короткий участок открытой местности и, зажмурившись, нырнул в окно подвала, благо почти все стекла в здании повыбивали еще во времена эвакуации.
В подвале было прохладно, сыро и спокойней, чем снаружи. Мессер, прижавшись спиной к прохладной стене, выждал некоторое время и открыл глаза (таким приемом он сокращал время адаптации зрения к полумраку). И сразу пожалел об этом.
«Лучше бы меня пристрелили ещё на улице!»
Метрах в пяти, в глубине подвала, стоял Чернобыльский Пёс.
Но, очевидно, его час еще не пришел. Мессер обессилено сполз по стене на пол. Почему Чернобыльский Пес не обратил на него внимания? O нем рассказывали жуткие легенды: он гипнотизирует свою жертву, и та добровольно... разве что не свежуется. Впрочем, если существует так много рассказов, значит, есть кому рассказывать, и «не так страшен черт»...
В общем, будем считать, что дуракам пока везет!
Мессер дрожащими руками достал из рюкзака вяленое мясо и стал есть. После выброса у него всегда появлялся зверский аппетит, но сегодня к нему примешивалась горечь опустошения. По лицу его тек холодный пот, но Мессер этого даже не замечал.
Он умудрился проскользнуть незамеченным на галерею, которая окружала огромный пустой ангар. Очевидно, когда-то он служил пристанищем для множества боевых машин. Теперь ангар был почти пуст. Посредине его был разложен костер. И у костра сидело человек шесть. А еще в отдалении к бетонной балке выступавшей из стены был подвешен за ноги сталкер-зомби. Среди сидящих у костра выделялся один, его костюм разительно отличался от экипировки всех остальных, он напоминал робота. Громоздкая конструкция экзлета не только не мешала его движениям, но, напротив, позволяла ему двигаться со странной грацией хорошо отлаженного механизма. Это явно был военный сталкер. Мессер еще ни разу не видел военного сталкера, по крайней мере живого.
– Мы выплатим сумму, которая позволит вам занять лидирующее место в данном регионе, – громко и четко произнес военный, обращаясь к одному из «убийц». Тот покачал головой и хмуро спросил:
– Неужели он вам так насолил, что вы готовы...
– Еще нет, но может.
– Не проще ли вам самим...
– Не проще.
«Значит, меня «заказали» таки военные сталкеры... – Мессер поплотнее вжался в свой темный угол,
– интересно, чем я им могу насолить, даже гипотетически?»
– Так вы будете продолжать охоту?
– За такие деньги мы ухлопаем кого угодно! – спокойно объявил глава клана. – Но где гарантии?
– Во-первых, ваша группа не единственная; во-вторых, мы просто могли бы сообщить остальным, где вы вырыли свою нору. К тому же, – военный хмыкнул и скептически добавил, – после сегодняшнего цирка... Когда вся ваша шайка в течение получаса не могла справиться с одним чокнутым зомби...
– Важен конечный результат, – вожак мотнул головой в сторону подвешенного зомби.
– Да, – задумчиво протянул военный, – важен конечный результат.
Мессер шкурой почуял, что за этой фразой стоит что-то большее, чем простая констатация факта. Уж больно ярко проскользнула неуверенность вояки, а по всему видно было, что этот человек не привык сомневаться.
Как бы в подтверждение этого военный встал, подошел к висящему вверх ногами зомби, присел на корточки... Зомби забился, заскулил, а военный, поймав его за шею рукой, усиленной экзоскилетом, чуть сжал пальцы, и зомби обмяк, а изо рта у него вместе со слюной потекла кровь.
«Пора отсюда сваливать, пока меня не придушили так же, как этого несчастного!»
8. Level 5. Лаборатория №6.
Ну, наконец. Похоже это именно та самая искомая лаборатория №6. Неужели он стоит на пороге разгадки своей тайны? Главное, не впадать в телячий восторг – все, что отвлекает, надо отбросить в сторону. В конце концов, надо относиться к своему положению, своей жизни здесь, как к игре. Обычной игре, например, компьютерной, в которой герой, пробежав по всем коридорам и закоулкам, пройдя определенные уровни, может достичь цели и выйти на финальный уровень, а там... Ну, в общем, все как в игре, за маленьким исключением, он не может «сохранить» свою игру и в случае своей гибели начать с «сохраненного» уровня. Или все-таки может? Ведь недаром о нем ходит легенда, как о дважды рожденном, а может, и трижды... Чушь собачья! Никто дважды не рождается и не живет. Вон зомби, которого ухлопали «Убийцы». Он же не встал, не ожил... Хотя, может, он оживет после очередного выброса?
Прочь! Дурацкие мысли!!! Я же прекрасно знаю, к чему ведет мое соскальзывание в философские бредни. Может, я в прошлой жизни был философом или даже самим Буддой. Странно осознавать себя взрослым мужчиной, со множеством разнообразных, никому не нужных знаний и совершенно не чувствовать своего места в этом мире.
Мессер криво усмехнулся. Похоже, чтобы не сойти с ума от напряжения, он выбрал себе своеобразный способ релаксации — строя абсолютно безумные предположения и одновременно иронизируя над самим собой. Самоирония – великое дело! Массу человеческих поступков, видов деятельности, да чего там, отраслей «народного хозяйства» невозможно было бы воспринимать без определенной доли самоиронии. Чтобы не спятить ненароком от осознания всепоглощающего абсурда человеческого существования.
Ступив в стены искомой лаборатории, Мессер почувствовал острое чувство, которое французы называют «дежавю». Он наверняка был здесь когда-то. Впрочем, после посещения НИИ Агропрома это чувство могло оказаться ложным, ибо было навеяно однотипностью госучереждений, занимающихся сходными видами деятельности.
В коридоре за ближайшим поворотом стоял уродливый слюнявый монстр.
…как всегда...
Мессер внезапно ощутил, что уже неоднократно проходил и этот коридор, и этот поворот...
...или это ему неоднократно снилось?
Со снами действительно что-то было не в порядке. Oтдельные сны, словно заезженная пластинка, повторялись, пытаясь вызвать какие-то забытые воспоминания?..
...и всегда за углом его поджидал монстр.
Тот же самый?! Или просто похожий?
Руки рефлекторно вскинули винтовку.
Выстрел! Второй! Третий...
Пули с визгом впивались в слюнявую оскаленную морду, вырывая из нее огромные кровавые ошметки. Монстр взревел, но все же успел плюнуть фосфоресцирующей слюной. Волны жгучей боли прокатились по телу Мессера.
Mонстр рухнул ему под ноги.
Стараясь не расслабляться, Мессер скосил глаза на свое плечо. Kомбинезон под воздействием кислоты обуглился. Как, впрочем, и плоть. Его, Мессера, плоть!
– Дерьмо! – вяло ругнулся Мессер, шаря здоровой рукой по стене коридора. Винтовка отчаянно мешала, но Мессер не рискнул бы с ней расстаться даже на миг. Он точно знал,..
…помнил? видел во сне?..
...что где-то здесь должен быть тайник с медикаментами, а чуть дальше по коридору второй, с той штуковиной, которая стреляет чем-то похожим на плазму.
Стена под пальцами подалась и бесшумно скользнула в пол.
Мессер едва успел вскинуть винтовку. Выстрел!!!
– Дьявол, раньше здесь этой мрази не было! – Мессер привалился спиной к прохладной осклизлой стене, равнодушно разглядывая очередного поверженного монстра. Боль от соприкосновения с холодом слегка утихла, словно удивленная тем, что это тело не ее безраздельная вотчина, что она не полновластная хозяйка территории – этого дрожащего куска протоплазмы.
Мессер напряг остатки сил и почти переполз через труп монстра, дрожащая рука коснулась заветного ящичка…
Боль во всем теле взметнулась лесным пожаром и... ушла.
Мессер, наконец, перевел дух.
Он каждый раз не переставал удивляться действию этих загадочных медикаментов.
Тело регенерировало прямо на глазах, затягивались раны, бледнели и постепенно исчезали ожоги. Но самое удивительное, что одновременно с телом регенерировал и дух. Мессер опять стал свежим... даже каким-то стерильным...
Боже!!! Он ведь действительно обнаружил тайник с медикаментами именно там, где подсказывало воспаленное сознание. И действовали они именно так, как он и представлял.
Неужели он действительно уже был здесь когда-то?!
Но на этом чудеса временно закончились. Верхние этажи этого здания были разительно похожи на коридоры НИИ: те же следы панического бегства, опустошенные кабинеты, брошенные второпях вещи. Но, кроме этого, складывалось ощущение, что кто-то сюда регулярно наведывается и пытается довершить разгром. Брошенные ящики были взломаны, причем некоторые имели такой вид, будто их взламывали зубами.
Мессер внимательно приглядывался к различным мелочам, стараясь заметить что-то необычное. И его старания были вознаграждены. На участке пола, где было достаточно осыпавшейся с потолка штукатурки, явственно были видны следы – следы человеческих ног, точнее, ног ребенка.
Или все-таки карлика?
...теперь вниз по лестнице, в подвал...
...во все стороны с визгом разбегаются карлики (дети?)...
Ну что же, в подвал, так в подвал!
Подземный лабиринт заставил его привычно сгорбиться и припустить странной вихляющей рысью, замечая малейшее движение, чтобы своевременно встретить его упредительным огнем.
Кроме крыс, с визгом разбегающихся из-под ног, здесь внизу никакой живности не было. Никаких «монстров», по крайней мере, пока, не было видно. В одном из боковых отсеков Мессер увидел странное сооружение. Больше всего оно напоминало курган из черепов из когда-то где-то им виденной картины «Апофеоз войны», там была изображена огромная пирамида из человеческих черепов. Hо эти «черепа» были маленькими и немного странной формы. И лишь подойдя вплотную к пирамиде, Мессер с изумлением обнаружил, что кто-то свалил в одну кучу сотни... компьютерных мышей. Разворошив курган, Мессер обнаружил в его недрах миникомп (явно подобранный у погибшего сталкера). Комп не работал, кто-то тщательно вбил в экран отполированную, остро заточенную, словно шило, кость. Похоже, комп намеренно пытались... убить.
Потом Мессер обнаружил еще несколько причудливых курганов. В одном были и сваленные в одну кучу шариковые ручки, сотни две, пожалуй. А другой курган был из рулонов туалетной бумаги. И внутри каждого кургана был «похоронен» миникомп.
Значит, где-то определенно должен находиться и курган из папок с документами.
За время путешествия, особенно находясь около курганов, Мессер постоянно ощущал на себе чей-то взгляд. Но все попытки «засечь» наблюдателей, пока не давали результата.
– Зачем ты разоряешь наши кумиры?
Голос, который произнес эту фразу, был скрипучим и словно искусственным.
– Кто вы? – осторожно спросил Мессер.
– Мы... люди, – ответ прозвучал поспешно, но в нем не чувствовалось уверенности.
– Я могу вас увидеть?
– Зачем?
– Но вы же меня видите. Я хотел бы разговаривать в равных условиях.
– Мы не хотим... равных условий.
– Зачем вы хороните миникомпы?
– В них живут души сталкеров.
– Значит, вы специально «убиваете» души сталкеров?
– Мы не хотим отвечать на этот вопрос.
– Мне нужны документы, папки с бумагами...
– Зачем?
– Что бы узнать правду.
– Какую... правду?
«А он прав, – подумал Мессер. – Действительно, какую правду я хотел найти?».
– Кто такой Стрелок? – тихо спросил Мессер.
– А ты... не знаешь?
На этот раз в голосе звучала неприкрытая издевка.
– Если мы отдадим тебе все бумаги, ты уйдешь?
– Скорей всего.
– Это не ответ.
– Ну, хорошо, я обязательно уйду.
– Наверняка ты нас обманешь. Нас постоянно обманывают. Нам надоело, что нас обманывают. Мы... мы не дадим тебе ничего.
Раздался тихий шорох, и Мессер понял, что его собеседник ретировался.
И вновь иступленный бег по подземному лабиринту. Несколько раз Мессер почти настиг невидимых соглядатаев, но в самый последний миг им удавалось ускользать. Он обнаружил еще три пирамиды, но не стал их разрывать. Наконец, находясь в самых недрах подземного лабиринта, Мессер нашел то, что искал – пирамиду из папок и документов. Не пытаясь рассмотреть в призрачном свете подземелья содержимое, проверяя лишь наличие бумаг в папках, Мессер стал поспешно запихивать их в вещмешок.
И тут из всех темных углов в Мессера полетели комья грязи, камни, спрессованные крысиные фекалии… Сначала он подумал, что вновь нарвался на выводок Полтергейстов, но, приглядевшись, стараясь прикрыть при этом голову, Мессер разглядел маленьких безобразных человечков, сжимающих вокруг него кольцо ненависти. С детьми их можно было спутать только в кошмарном сне. Скорей они были похожи на злобную карикатуру на взрослого человека. Искаженные яростью крошечные личики, огромные пылающие ненавистью глаза... И их становилось все больше и больше. Еще немного...
И Мессер не выдержал; плюнув на все эти бумажки, он позорно бежал.
Обратный путь он одолел раза в четыре быстрее, спиной ощущая давление злобы и ярости. Не замедляя ход, он вылетел из здания и замер, ослепленным тусклым, но дневным светом, после подземелья показавшимся ослепительной магниевой вспышкой…
Пока после блужданий по подземному лабиринту лаборатории №6 его глаза привыкали к дневному свету, Мессер на несколько мгновений утратил контроль над окружающей обстановкой и в который уже раз пожалел об этом.
Когда его глаза, наконец, привыкли, то прямо перед собой, на расстоянии прыжка, он увидел зомби. Зомби был как две капли воды похож на того несчастного, которого прикончил военный сталкер в логове «Убийц». И он явно намеревался выполнить то, что не успел сделать его предшественник, то есть, собирался прикончить его – Мессера.
«Game over!» – возникла нелепая фраза в воспаленном и усталом мозгу Мессера, и он громко и горько рассмеялся прямо в лицо опешившему зомби.
Странно, но в этот решающий момент в восприятии Мессера произошло удивительное изменение, время словно остановилось, и, несмотря на то, что мысли текли вяло, перед внутренним взором успело промелькнуть много отрывочных картин, а зомби за это время не успел даже моргнуть, его руки еще не начали движения, должного принести Мессеру смерть...
...он лишь тень каких-то неведомых процессов, которые гонят его сквозь пространство и время...
...он все шел и шел, словно пространство вокруг него позаимствовало характерную черту времени — необратимое поступательное движение, а самому Человеку в этой странной системе отводилась лишь роль точки отсчета, мимо которой скользит и само время и мир, обретший сюрреалистическую свободу перемещения...
Щелк! Счетчик сработал.
Мессер готов был к смерти. Но она, очевидно, еще не готова была его принять в свои объятия.
У зомби внезапно открылся во лбу третий глаз. Маленький, красный и злой. И злой слезой из этого «глаза» вытолкнулся наружу сгусток крови. И лишь затем до сознания Мессера дошел звук выстрела.
Мессер равнодушно проводил взглядом рухнувшего зомби и, предчувствуя дальнейший ход развития действия, оглянулся.
«Лучше бы меня прикончил зомби!» – устало подумал он.
Пятеро членов клана Убийц полностью блокировали любые попытки к бегству.
– Ну вот! – радостно произнес один из убийц, – а майор все пугал нас, что мы с ним не справимся. А мы его, как кутенка сопливого...
Теперь у Мессера, наконец, появилась возможность хоть чуть-чуть поразмыслить и попытаться связать воедино все концы. Он был на территории армейских складов, прикованный к тому же бетонному столбу, что и зомби, которого прикончил вояка. И очень возможно, что его ожидала та же судьба. Слава богу, хоть прикован не вверх ногами. Оружие у него, естественно, отобрали, да и все документы, которые он с таким трудом добыл, но так и не успел даже разглядеть, тоже. Но с документами вообще вопрос отдельный. Собственно, почему его больше интересует, что и как творится в Зоне, чем кто же он сам такой? И что может быть вокруг Зоны – вовне! Ведь раз есть блокпосты, откуда-то прилетают вертолеты, то там тожe... что-то есть. Он живет и действует, словно какой-то автомат. Недаром у него уже давно зрела мысль, что он ничем не лучше этих несчастных зомби. Хотя с другой стороны все мы в чем-то зомби, у нас есть некое сложившееся представление о мире, об устоявшихся процессах, в нем проистекающих. И ни у кого не возникает желание глянуть на все непредвзято и со стороны. Похоже, что он, Мессер, как раз и может оказаться той лакмусовой бумажкой, с помощью которой можно попытаться проверить прочность конструкции. Без каких-либо данных о своем прошлом, без застарелых связей с этим миром и без груза сложившихся критериев оценки.
Но первый вопрос, который, по идее, он должен был себе задать, это не кто он, а почему его не интересует все, что выходит за рамки Зоны. Словно мир за границей Зоны и вовсе не существует! Откуда у него такая апатия, почти отвращение, к мыслям о территории вне Зоны?
Да, конечно, неплохо бы вспомнить, что он делал и как жил до того момента, как очнулся в Грузовике смерти. Но ведь и до этого что-то было? Где-то должен был существовать этот самый «Внешний» мир? Возможно, там он родился, рос, возможно, учился, встречался с различными людьми и лишь потом каким-то образом попал в Зону. Или все-таки вокруг нет ничего, кроме Зоны и сталкеров? Собственно, весь мир и есть Зона. И он должен... Что? И кому?!
…общество готовило к тому, чтобы он стал его членом. Оно тоже пока было не готово его принять. Ему не нужен был здравый смысл, ему чужд был разум, ему необходима была... социальная адаптация...
Щелк!
Откуда это? Может, из его «глубинного» прошлого?
Нет! Никому и ничего он не должен. Точнее, все, что он должен на данный момент – это попытаться выкрутиться из очередного безвыходного положения.
Мессер посмотрел на свои руки, скованные наручниками. Мало того, что он не может даже толком разглядеть их – мешает бетонная опора, которую Месссер вынужденно обнимает, так еще и охранник не спускает с него глаз.
«Ха! А кто-то еще думал, что я дважды рожденный и обладаю какими-то сверхъестественными способностями, – Мессер опустился на колени и припал разгоряченным лбом к шершавому бетону, – а я только и могу, что методично влипать в одну передрягу за другой, правда, с завидным и фантастическим постоянством. Да еще стреляю более-менее пристойно. Только вот крушить бетонные опоры и рвать стальные наручники явно не мое амплуа. А жаль!».
Но самоирония в данном случае тоже вряд ли могла помочь.
– Ну что, парень, ты тут не околел раньше времени? – сталкер, который судя по тому, как к нему относились остальные члены клана, был главарем, ткнул Мессера носком сапога под ребра. – Ты уж потерпи, вот сдадим тебя майору... Хотя ума не приложу, зачем ты ему понадобился. А ну-ка, С-207, сделай-ка ему анализ крови, может, он и вправду особенный.
Небритый верзила, которого принять за врача можно было, лишь точно зная, что тебе снится кошмар, холодно ухмыльнулся и достал из сумки шприц.
– К-652 и Р-788, придержите-ка нашего гостя, пока 207-й будет его обслуживать.
Два боевика подхватили Мессера подмышки и резко подняли его на ноги. 207, все так же ухмыляясь, подошел почти вплотную.
«А, все равно, сколько той жизни!» – Мессер повис на руках боевиков, подогнув ноги, а затем резко лягнул 207-го в живот.
– Эй, 652-й, только не убей его случайно!!!
Это были последние слова, которые услышал Мессер, сокрушительный удар обрушился на его затылок, голова мотнулась на обмякшей шее, и Мессер лицом врезался в бетонную стойку...
9. Level 4. Клан «Убийц». Повторный (вынужденный) визит.
Кровь! Кровь на стенах!!! Что это?! Иллюзия или кошмарное продолжение конкретной действительности? Распятый человек и... пустота...
Голова была на удивление ясной. Почему-то было холодно. Странная голубоватая поверхность в тонких чуть размытых прожилках... Словно карта района сплошь покрытого сетью озер, рек и ручейков. Или очень тонкая, почти прозрачная кожа, с причудливым рисунком кровеносной системы... скорей всего, женская... Или...
Он попытался сосредоточиться и понял, что абсолютно голый лежит ничком, уткнувшись носом в мраморную плиту, на огромном столе, бескрайнюю равнодушную мраморную поверхность которого нарушают лишь желоба для стока крови.
Странно, но такое ощущение, что все это великолепие время от времени скрывается в дымке, словно у него периодически нарушается зрение. И голова трещит...
Он в прозекторской!!! Но ведь он живой!
«Я живой, сволочи!!!»
– Ты уверен?
– Можете глянуть сами.
– Я ничего не смыслю в генной инженерии.
– Тогда вам придется поверить мне на слово.
– Значит, он из этих...
– Ну... я не уверен, моих знаний не хватает, чтобы oхарактеризовать то, что я видел. Знаю только, что он побывал в руках очень опытного хирурга и... не только. Похоже, что легенда о дважды рожденном имеет под собой некоторую почву.
– Что это может нам дать?
Мессер, стараясь не шевелиться, прислушивался к разговору и пытался понять, имеет это к нему отношение или нет.
– Боюсь, что мы не сможем воспользоваться в полной мере, хотя... как минимум, из его крови вышел бы классный антидот, а спинной мозг...
– Ладно, разберемся! Ты уверен, что он не проснется?
– После такой дозы?! Хотя... Нет, не должен. Я думаю, он проспит до завтрашнего утра.
– Хорошо, пошли, надо подготовиться к прилету майора.
Мессер бесшумно соскользнул сo стола. Он действительно был абсолютно голым, но и без наручников. Помещение, в котором он находился, очевидно, было раньше чем-то вроде медпункта или действительно прозекторской. Уходя, боевики выключили свет. И оказалось, что уже поздний вечер, все погрузилось в полумрак, но Мессер все же разглядел свою одежду, небрежно сваленную в углу. Лихорадочно натягивая комбинезон, Мессер обратил внимание (раньше как-то было не до этого), что все его тело покрыто множеством почти невидимых шрамов – творение рук гениального хирурга. Было такое впечатление, словно его собирали из кусков.
Они говорили, что он должен проспать до завтра! Странно, но он совершенно не чувствовал сонливости. Что они там лепетали об особенностях его организма? И кого они имели в виду, когда говорили, что он «из этих»?
В коридоре послышались шаги, и Мессер, кинув скомканный плащ на стол для вскрытий, чтобы казалось, что там лежит человек, – это отвлечет противника на мгновение, нырнул в угол, чтобы оказаться у входящего за спиной.
Первым посетителем оказался 852-й, и Мессеp, сложив руки «замком», обрушил их на стриженый затылок. 852-й, не ожидавший нападения, пролетел почти через всю комнату и врезался головой в угол прозекторского стола.
Опять кровь. Мессер вздохнул, но жалости у него не было, как не было и ненависти. Он чувствовал себя сродни этим людям. Просто обстоятельства складывались пока для них так, а для него эдак. Но в любую секунду все могло перевернуться.
Обыскав 852-го, Мессер почувствовал себя, наконец, полностью «одетым». У него теперь вновь было оружие и миникомп. Мессер передернул затвор пистолета и выглянул за дверь.
Медпункт был в том же ангаре, где Мессера держали прикованным к бетонной балке, но на втором этаже, кольцом охватывающем центральный зал, образуя этакую галерею. Он уже когда-то пробирался сюда в свой прошлый, добровольный приход. Сумерки дали Мессеру возможность пробраться на галерею незамеченным, он хорошо представлял, как здание выглядит снаружи. Спускаться в полуподвал желания не было, в памяти еще была свежа память о встрече с Чернобыльским псом. Значит, отсюда было два пути – спуститься вниз до первого этажа внутри здания или... снаружи, по внешней стороне стен здания. Внутри его могла поджидать масса неожиданностей, а вот снаружи – Мессер выглянул в ближайшее окно – снаружи будет только он и его сноровка.
Времени на спуск ушло больше, чем он рассчитывал, но в конце концов, ободрав в кровь руки и ноги, Мессеру удалась спуститься никем не замеченным. Надо было спешить, неизвестно, когда клан хватится пропажи. Но снаружи они были в равных условиях, и, несмотря на численное преимущество членов клана над одиноким сталкером, Мессер мог быть почти спокоен. Ведь недаром они все талдычат, что он дважды рожденный! Бог его знает, что это значит, но при необходимости он сумеет дорого продать свою жизнь.
Какая-то тень скользнула к ангару. Мессер было подумал, что это очередной зомби. Но вот показалась еще одна тень, потом еще. Все они бесшумно исчезали в ангаре.
Грохнул выстрел! За ним следующий. А потом тишина взорвалась, раскололась, крики, выстрелы, отчаянная ругань.
Да это же члены группировки Долг! Вон в одном из окон, в отсветах взрыва,
мелькнула массивная фигура – Кабан. Неужели они пришли к нему, Мессеру, на выручку?
Но вот в какофонию влился еще один звук – ровный рокот.
Вертолет.
Мессер сроду не видел столько военных сразу. Операция была разработана профессионально. Лишь одному человеку удалось выскользнуть из здания, он метнулся в сторону Мессера, увидел его в последнюю секунду, хотел свернуть в сторону, но Мессер прыгнул, повалил беглеца наземь и зажал ему рот:
– Тихо, Вороний Глаз, не суетись, это я, Мессер.
Военные сталкеры, очевидно, ликвидировав всех внутри ангара, собрались снаружи. Все они были в одинаковых костюмах, усиленных экзоскeлетами. Майора опознать среди них было невозможно, но, скорей всего, он тоже был там. Вот вояки выволокли из ангара двух сталкеров. Одним из них был Кабан, сменивший Сторожевого Пса, а вторым был глава клана убийц. Бывший глава, поскольку клан прекратил свое существование. Внутри ангара постепенно разгорался пожар.
– Где он? – рявкнул один из вояк, и Мессер узнал по голосу майора.
Бывший глава клана ухмыльнулся разбитыми губами:
– А вы его, видать, не на шутку боитесь. Ишь как засуетились...
Майор без размаху ударил его по лицу. Удар, усиленный экзоскелетом, повредил экс-главарю челюсть, речь его стала менее внятной:
– Вы опоздали, он... был у нас... в руках, был... да сплыл!
– Где он?!! –— взревел майор, сгребая экс-главаря за грудки.
– Я не знаю... А ты знаешь? Может, он... у тебя за спиной.
Несмотря на то, что экс-главарь явно издевался, майор невольно дернулся и лишь в последний миг все удержался и не оглянулся.
– Смеешься, паскуда, – майор тоже усмехнулся и протянул к горлу несчастного свои усиленные экзоскелетом пальцы.
– А с этим что делать? – спросил один из солдат, тыча Кабана под ребра автоматом.
– Что хочешь, – равнодушно сказал майор и, ссутулившись, побрел к вертолету.
– Больше ничего интересного здесь уже не будет, – шепнул Мессер на ухо Вороньему Глазу, – сматываемся, пока огонь в ангаре не разгорелся и мы не стали видны, как на ладони...
Но Мессер ошибся, интересное таки произошло. Солдаты спешно покинули поле боя, лишь один задержался и чуть отстал от остальных, и тогда из пылающего здания вынырнул... зомби, он одним мимолетным движением перерезал солдату горло и нырнул обратно в горящее здание, а из горящего ангара наружу хлынуло полчище крыс.
– Зачем вы пришли сюда? – Мессер пристально глядел на съежившегося Вороньего Глаза, в потемках это было трудно, он едва мог различить сгорбленный силуэт и блеск его широко распахнутых глаз. Интересно, сколько лет этому сопляку? Наверное, лет 17.
– Я видел, как тебя повязали на выходе из лаборатории, – Вороний Глаз всхлипнул, – и проследил, как тащили к ангару... Кабан был против, но все ребята проголосовали «за». Вот мы и пришли, чтобы тебя выручить... Ты же знаешь – многие с тобой связывают определённые надежды...
– В чем суть этой дурацкой легенды о трижды рождённом?
– Трижды рождённый сможет изменить наш мир!
– Но ведь я вроде бы, если верить в ваши дурацкие слухи, всего лишь дважды рождённый, а то и один, если не считать факта естественного рождения («а кстати, при таком развитии событий сомнение в данном вопросе не такой уж абсурд!»)? Что же мне теперь, для того, чтобы вам угодить, надо еще пару раз сыграть в ящик?!
– Я не знаю, но люди...
– Что находится вокруг Зоны? – Мессер резко сменил тему, до сих пор его этот вопрос не интересовал, и ему стало подозрительно то, что это его не интересует.
– Что значит «вокруг Зоны»?
– Не дури! Я четко сформулировал вопрос: что находится вне Зоны?
– Я... Я не знаю...
– Как это?!
– Когда я родился, Зона уже существовала... правда, «старики» говорили, что было время, когда территория поселка была вне Зоны... Но я этого не помню... Есть легенды, что где-то есть какой-то Внешний мир или огромный Город...
(...Город горел. Просто оторопь брала от осознанья того, что в этих каменных джунглях что-то столь долго, упорно и мучительно может гореть. Днем и ночью! Вторую неделю подряд... А еще этот, ставший уже нестерпимым, смрад горелого мяса… Горящей человеческой плоти...)
...это оттуда иногда прилетают вертолеты и приходят новые сталкеры... Но что-то там несколько лет назад случилось, и теперь о нас... почти совершенно забыли... Может, пришлые сталкеры что-то более конкретное знают об этом Внешнем мире.
– Но Сторожевой Пес говорил, что ваша цель защищать внешний мир...
– Я думал, это... просто красивые слова. К тому же он сам как раз был из пришлых. А нам было плевать на всякие внешние миры. Мы думали, это так...
– Ладно, – примирительно проворчал Мессер, – нам надо устраиваться на ночлег. И так удивительно, что нас еще никто не сожрал. Попробуем на деревьях, хотя беднягу Гоплита это не уберегло... Кстати, тебе ничего не говорят имена Стрелок и Журналист?
— Стрелок... он тоже пришел извне, говорят, что он был какой-то важной фигурой, во Внешнем мире, но толком никто так ничего и не знает. Ходили даже слухи, что фанатики из клана «Грех» считают, что от него зависит что-то важное... может, он тоже был дважды рожденным?
– Был?
– Скорей всего. Уже давно его никто не видел. После того, как он ушел на север.
– Значит, дваждырожденность ¬– не иммунитет.
– Что?!
– Да нет, это я так, о своем. А Журналист?!
(...Журналист хороший... Журналист нас не будет обижать…)
– Про него что-то знал Гоплит, мы с ним из одного поселка.... он всегда хотел стать писателем, он говорил, что когда-то, когда еще существовали книжки, был такой жанр – «фэнтези». Там всегда действовали герои, и даже если они были одинокими, все равно в итоге побеждали зло... Гоплит что-то говорил о Журналисте, тот что-то искал, а Гоплит хвастался, что он это нашел... но отдал Журналисту или нет, я не знаю.
– Ладно, полезли «по гнездам», утро вечера мудренее...
10. Level 5. Дорога к бару «Сталкер»
– Стой! – хрипло вскрикнул Вороний Глаз.
– Вижу, – спокойно ответил Мессер. – Не дёргайся! Это «жарка». Если не будешь шевелиться, она пройдет стороной. Лишь бы не было шального порыва ветра.
– Я пару раз видел, что она делает с людьми... Наверное, так себя чувствует куриный окорочек в микроволновке. Кстати, Мессер, ты не знаешь, откуда в Зоне, где нет ни одной курицы, куриные окорочка? И что самое странное, ни одного куриного бюста, а только окорочка и крылышки...
– Заткнись, оно вроде как на нашу болтовню насторожилось!
Едва уловимое марево, словно теплый воздух над разогретым асфальтом, метрах в тридцати от них, такое безобидное с виду. Но эфемерность явления была обманчива, при попытке двигаться в этом мареве, любая жидкость стремительно закипала и не менее стремительно улетучивалась. Мессер в действии «жарку» не видел, но зато ему пару раз попадались высушенные дотла мумии, рассыпающиеся при первом же прикосновении.
– У меня было такое ощущение, что оно искало нас, – совсем севшим голосом пробормотал Вороний Глаз, когда «жарка» отдалилась на солидное расстояние, почти пропала из виду, словно и не было ее вовсе.
– Ерунда, – не очень уверенно возразил Мессер, – это явление, оно не может... мыслить.
– А зомби – это явление?
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, сами они вроде и не мыслят, а некоторые из них почему-то охотятся именно за тобой.
– Значит, за ними «кто-то стоит». Ладно, кончай треп, долго находиться на одном месте в Зоне нельзя! Эх, жаль, что все документы, что я раздобыл у карликов, сгорели в ангаре. Придется, видно, еще разoк пошуровать в их владениях.
– Ну, допустим, не все.
– Что значит «не все»? – Мессер рывком развернул к себе Вороньего Глаза и пристально уставился в его ухмыляющуюся физиономию.
– Когда поднялась суматоха, я случайно попал в какое-то помещение, у них там ни черта не запирается, наверное, были уверены, что никто не сунется... Так там что-то вроде архива, я, сколько в вещмешок влезло, папок-то и прихватил. Не знаю, почему, но они ценятся в Зоне. Сторожевой Пес не разрешал нам информацией торговать... Может, сам ею приторговывал... – Вороний Глаз был явно польщен, что, наконец, смог Мессера хоть чем-то удивить. – Да и какой прок в этих бумажках, а продать их можно, и хорошие деньги дадут, и на жратву хватит, и...
– Ладно, не тарахти, – одобрительно похлопал его по плечу Мессер. – Доберемся до вашей базы, глянем, что ты там «случайно» прихватил. А пока надо бы перекусить, а то я уже и забыл, когда у меня во рту что-то было, кроме выбитых зубов. Ты ничего, кроме папок, не захватил в том архиве?
– Нет, но на нашей базе у меня оставался тайник с продуктами.
– Тогда прибавим шагу. А вообще ты парень хозяйственный. Ну что бы я без тебя делал...
По дороге они пару раз натыкались на пятна гравиконцентратов, К счастью, иногда их можно было заметить издали, воронье терпеть не могло гравикоцентраты и резко меняло траекторию полета, огибая «невидимые столбы». Да плюс чутье сталкера, да солидная практика.
– Ты мне лучше расскажи о Гоплите, – бросил на ходу Мессер, стараясь внимательно контролировать малейшее движение вокруг.
– А что о нем рассказывать, – чирикнул Вороний Глаз, – одно слово: странный! когда пацаны уже в Зону бегали, артефакты таскали, он, представляешь! где-то умудрялся доставать книжки и их читал, про всяких чудовищ... будто их в жизни мало!
– А ты что читал?
– Не понял?!
– Ну, я спрашиваю, что ты и остальные читали в то время?
– А зачем?
– Ну да, и вправду, зачем?! И много вас таких... «нечитающих»?
– Да мои ровесники – почитай, каждый. А что, – вдруг окрысился Вороний Глаз, – мы в городах не росли! Книжки нам без надобности! Но мы все вокруг и не уделывали, как вы, со своими знаниями, не доводили до такого... а расхлебывать теперь должны... вместе... – Вороний Глаз сбился и виновато пробормотал: – Извини, я не тебя имел в виду...
– Ничего, – примирительно кивнул Мессер. Мальчишка в принципе был прав. Он действительно не виноват в происходящем. А кто виноват? Может, он Мессер тоже в свое время вложил некую лепту в сложившуюся ситуацию, только не помнит?! А все-таки Город какой-то существует, цивилизация, централизация... И эта мысль тревожит; безусловно, это как-то связано с его «забытым» прошлым.
Бывший лагерь группировки «Долг» являл собой жалкое зрелище. Похоже, что после того, как группировка снялась с места и двинулась Мессеру на помощь, по территории лагеря прошлось то ли стадо мутировавших кабанов, подгоняемых полтергейстами, то ли просто пару раз «прокатились» на бульдозере.
Мессер заглянул в командный бункер. Бункер тоже был разграблен. На стене висела обгорелая карта, на уцелевших участках были видны следы пуль, разноцветные флажки втоптаны в грязь. Сейф был пуст, кто-то его тщательно выпотрошил. По помещению шныряли крысы. Да, пожалуй, без людей здесь не обошлось, твари Зоны лишь довершили разгром. Группа «Долг» не только прекратила свое существование, но кто-то умудрился подчистить за ней все следы., чтобы она «не осталась даже в прошлом». Может, и память Мессера подверглась аналогичной процедуре? Почему? Кем?
– Я проверю мой тайник с продуктами, – потерянно прошептал Вороний Глаз. Как бы он ни хорохорился, но с прошлым группы у него был связан солидный и, по-видимому, не худший отрезок его куцей жизни..
– Хорошо, – кивнул Мессер, – а я пока посмотрю документы, что ты прихватил в архиве «Убийц».
...щелк!
И не было в том мире крови и грязи. Но не был тот мир слащавой утопией, стерильным ублюдком. Просто трудности и опасности там были естественными, а не созданные самим человеком, а значит, не были надуманными и от этого тупо безнадежными. И поэтому преодоление их тоже приносило наслаждение.
Щелк!..
Мессер замер, видение нахлынувшее на него было настолько чуждым и удивительным! Откуда оно могло взяться, что его породило, где, и когда Мессер мог не то чтобы увидеть нечто подобное, но даже мельком подумать об этом?! Неужели это тоже его прошлое?
А вот прошлое, которое нехотя и осторожно «выглядывало» из папок, имело совершенно другое лицо.
«Акты о внедрении установки психоэмоциональной коррекции в поселке работников АС».
«Повышение производительности, работоспособности и выносливости, обострение внимания... снижение эмоциональной напряженности...»
Так-так...
Правда, в побочных эффектах отмечается резкое снижение половой активности и общих коммутативных проявлений...
«Отчет о наблюдении за контингентом, длительно проживающим на территориях с радиационным фоном, не совпадающем с установленными нормами...»
«Статистические исследования колебаний экстрасенсорной чувствительности при длительном воздействии радиационного фона, не всегда совпадающего с установленными нормами...»
Генные мутации... Рецессивные признаки... Показатели уровня воспроизводства... Избирательное вербальное воздействие на контингент при наличии фактора нестабильности геомагнитного воздействия.... Установка интенсификации избирательной экстрасенсорной коммутации... геофактор... качественное изменеиe воздействия сверхслабых факторов с увеличением временных промежутков...
Мессер почувствовал, как у него в глазах начало рябить от цифр, формул и... научной казуистики, стыдливо называющей участников массового эксперимента на людях контингентом. К сожалению, из всего этого научного хлама никак не следовало, что же все таки представляет собой Зона и как и зачем в ней оказался он, Мессер.
Его внимание привлек шорох. Осторожно держа в одной руке бумаги, Мессер достал пистолет. Это был не Вороний Глаз, в дверях бункера стояло странное существо, почти бесформенное, Мессер даже не смог определить, каким был «исходный» материал до мутации. Существо внезапно раздулось, изменило цвет, а потом... запело. Как только раздался этот странный чарующий звук, все крысы, шнырявшие в бункере, замерли, а потом медленно двинулись к поющему уродцу. По мере того, как к существу приближалась очередная крыса, оно вытягивало бледную чахлую лапку, хватало крысу, затем откусывало ей голову, по куриному сглатывало и отшвыривало обезглавленный трупик в сторону.
В глубине бункера что-то загремело – по-видимому, Вороний Глаз в темноте наподдал пустую консервную банку. Уродец тотчас «сдулся» и исчез из поля зрения. Крысы какое-то время еще маршировали в заданном направлении, а потом остановились, и тем, кому повезло, очумело стали крутить головами, которые им удалось сохранить.
– Кого-то они мне напоминают, – горько усмехнулся Мессер.
Из недр бункера вынырнул довольный Вороний Глаз и, не обращая внимания на дохлых крыс, завопил:
– А тайничок-то мой цел! Тут и тушенка, и сухари...
Мессер повертел банку в руках — никакой маркировки.
– Ладно, перекусим и давай собираться. Здесь ловить больше нечего!
Вороний Глаз собрал остатки еды в вещмешок:
– Ну, я на воздух, догоняй!
Мессер чуть замешкался в бункере, собирая и пакуя папки, а когда вышел наружу, то сразу почувствовал неладное. Что-то было такое в атмосфере! Вороний Глаз стоял чуть поодаль, ссутулившись, руки безвольно повисли вдоль тела, вещмешок валялся у ног (там жратва! Не мог он ее вот так за здорово живешь бросить!). Мессер видел его со спины, один лишь стриженый затылок, но нутром чуял – что-то не то!
Вытащив револьвер, он тихонько окликнул мальчишку:
– Эй, что с тобой?
Вороний Глаз стал медленно поворачиваться...
(...медленно поворачиваться, еще мгновение, и можно будет разглядеть его лицо, но крысы...)
Глаза парня были пусты, как заброшенный колодец в сердце пустыни...
Мессер невольно поежился: перед ним стоял зомби. Еще несколько мгновений назад парень смеялся, развлекал его досужей болтовней...
Мессер, уловив какое-то движение у себя за спиной, прыгнул в сторону, но споткнулся, начал падать... Серая тень метнулась к нему, но Мессер успел выстрелить раз, другой, третий!!! Тень взвизгнула и... пропала.
Это был Контролер. Мессер слышал о нем, но никогда до этого момента не видел, а вот последствия его воздействия – неоднократно. Все жертвы превращались в растения, тупые и почти бесчувственные. Контролер «высасывал» из них информацию, и при этой операции информационные связи разрушались, человек утрачивал большинство знаний и навыков, a Контролер мог управлять им как марионеткой.
Мессер поднялся, подошел к тому, что еще несколько минут назад было человеком. Он был в полной растерянности, смерть это другое, нечто неизбежное, а это...
По щеке зомби скатилась мутная слеза, губы дрогнули, и Мессер скорей догадался, чем услышал:
– Убей меня... пожалуйста.
Он хотел возразить, но слова застряли в горле.
– Пожалуйста, – повторил зомби и отвернулся, подставляя незащищенный, коротко стриженый затылок.
Мессер поднял пистолет, зажмурился и...
…Журналист хороший... Журналист нас не будет обижать…
…выстрелил!
«Так будет лучше... для него же», – подумал Мессер, сам себе не веря при этом.
22.09.2024 | Категория: Дети Зоны
